关于老狐狸信守承诺的方式，王洵昨天已经领教过了。因此心中警觉顿生。“你不是又想借机敲诈我一笔吧！我可事先告诉你，像我这样的校尉，安西军中一抓一大把。根本不可能再给你任何好处！”

“看你这话说的。太伤人了不是？！你以为老夫也像你，没事儿就喜欢棒打鸳鸯么？”老狐狸笑着眯缝起眼睛，花白的胡子随着笑声上下颤动。“老夫是不忍看着年青人们辜负了大好姻缘。所以才愿意成全他们。你等若肯念老夫一份人情，待日后发达了，对楼兰部多看顾一二便是。”

“我就知道你从不吃亏！”王洵气得手拉锤柄，恨不能立刻照着老狐狸的脑门来上一下子。对方这招叫遍地下夹子，无论大小，夹上一个算一个。以老狐狸心机，根据最近一段时间从大伙口中套到的情报，肯定不难推算出来，在短时间内，无论飞龙禁卫还是民壮，想要活命，都只能老老实实地留在安西军中效力。而军中最容易出人投地，一百五十五名禁卫和民壮，只要日后有一个能在封常清面前站稳脚跟，就等于替楼兰部与安西大都护府核心阶层搭上了一条连线。

大唐对待西域地区各游牧部族的策略很宽松。只要求各部向中枢表达恭顺之意，却不从各部族收取任何赋税。每逢大的喜庆来临，如新皇登基，册立太子，对外战争获取决定性胜利等，还另有丝绸、茶叶等珍贵物品赐下。而万一各游牧部族之间发生了争斗，大唐朝廷也不偏不倚，很少公然照顾冲突中任何一方。

但由于西域距离长安过于遥远，各部族之间的争斗又是年年不断。所以大部分争斗，过程和结果都传不到朝廷耳朵里。即便少数争斗因为规模巨大，引起了朝廷的关注。往往朝廷派出的调节特使没到，两个部族之间已经决出了胜负。胜者吞并了失败一方的草场、牲畜、乃至大部分人口。败者或是自动消亡，或者远走他乡投奔同族。朝廷特使即便对弱者心中充满同情，为了地方的安宁，也只能默认获胜者的利益。

然而，朝廷不易插手。不等于地方节度使会对治下各部落的行为听之任之。根据各人喜好，节度使们总是会或明或暗地扶植一批部落，打压另外一批部落。最明显的例子就在河西，自从哥舒翰取代王忠嗣出任河西节度使之后，突厥各部就在与铁勒、回纥各部的争斗中，大占上风。而在此之前，却是铁勒和回纥人一直压得突厥各部无法翻身。

于是，在西域各地就有了一种奇怪的现象。凡是与军镇关系和睦的部落，在与其他部族的草场和水源的争夺战中，都稳稳居于上风。各地节度使无需亲自出面，只要暗中资助一些西域各部自己制造不了的军械，如这回被楼兰部截留的骑兵专用弩，就可以令早已明确的战局瞬间翻盘。

想到这儿，先前楼兰人的诸般动作，对王洵来说就更一目了然了。他们之所以将飞龙禁卫和民壮们待为上宾，不仅仅是因为禁卫和民壮们表现出来的能力令人刮目相看，更多的是冲着他们背后的安西都护府。而楼兰长老之所以任凭自己由着性子胡折腾，却不闻不问，也非因为他们公务繁忙，而是冲着站在自己背后的两个人，封常清和高适！

仿佛看出了王洵眼中的郁闷，老狐狸康忠信又笑了笑，低声说道：“朋友之间交往，谁吃亏，谁占便宜，一时怎能算得清楚呢？承蒙您做主留下了那么多骑弩，老夫心中不胜感谢。为了不让你对上头无法交代，我们几个长老连夜凑了份礼物给你。瞧！”

说罢，张大嘴巴打了个哈欠，好像真的一宿没合眼般。早有在一旁伺候的楼兰牧人上前，双手呈给王洵一个缠着红绳的羊皮卷。在方子陵等人好奇的目光中，王洵信手将羊皮外的红绳拆下，一份由烙铁烫在羊皮上的礼单，立刻展示在大伙面前。

一千三百一十二匹骏马，两千头羊，还有四十匹白毛骆驼。纵使知道牲口在西域远不像其在京畿附近那样值钱，王洵还是被礼单上的大唐文字吓了一跳。“白毛骆驼和其中一千匹战马，算作那两成兵器和骑弩的折价。你将它们交上去，肯定不会有人再责怪你没有尽到保护辎重的责任。至于剩下的马和羊，算是我们楼兰人给女儿的嫁妆吧。”老狐狸擦了擦胡须上的哈喇子，笑嘻嘻地补充，“当然了，聘礼也是一文不能少的。就按照你们中原的规矩，娘家出一份，婆家给双倍！”

“我呸！”王洵重重地向地上啐了一口，眼中的失落却完全被笑意给融化。无论老狐狸心里打着什么算计，至少，到目前为止，大伙都切切实实感到了他的善意。也许这就是楼兰人几百年来所秉承的生存之道吧，利用一切可以自我壮大的机会，精打细算到锱铢必较。与此同时，又不吝对自己认可的贵客倾尽所有。

“走了走了，女婿们，赶紧骑着马滚蛋。再不走，就把老丈人家吃断顿了！”老狐狸笑着将头转开，扯开嗓子冲依依惜别的情侣们大喊。

伤感的氛围瞬间被善意的哄笑声所打碎。一对对年青男女红着脸，松开相执双手，慢慢拉开彼此之间的距离，三步一回头。

“行了，行了。真是女大留不得！还不赶紧回去织毯子？难道日后到夫家，你们就空着手，什么都不带么？”老狐狸又笑嘻嘻地喊了一嗓子，声音里充满了长者的慈爱。

少女们立刻羞得转身逃开，七彩面纱在阳光下飞舞。此地距疏勒不过一千**百里，对两颗相许的心来说，无论如何都不算太远。

禁卫和民壮们也纷纷跳上了坐骑。霎那间，每个人眼中都充满了微笑。有个曾经同生共死过的好上司，有充足的安家费用，还有背后一道不离不弃的目光，西域边陲，也许不算荒凉。

“走了，走了！”康老大笑着催动胯下坐骑，一边前行，一边给麾下的武士们分派任务，“安摩诃，你带八十个人，负责四下警戒。每人三匹马，前后左右都撒出去十五里，两里一拨，互相之间随时用角声联络。何黑子，你带人一百人前面探路。胡小丑，你带一百人护在队伍最后。其他人，跟长安来的弟兄们一道护住马车。把眼睛放亮，刀子磨快，随时准备应付不测！”

“不测？”王洵被老狐狸半真半假的表情吓了一跳。“您老不是说，安西军的接应人马，已经到达焉耆了么？”

“是啊！”老狐狸眯缝起眼睛，鼻孔在空气里四下抽动，“可我又闻到的一股血腥味儿。而焉耆，距这儿还有六百多里。这一路上，说不定会有哪家小贼不长眼睛！”

第五章 紫袍 （一 下）

第五章　紫袍　（一　下）

事实还真的被老狐狸的大嘴巴说中了。大队人马才离开山谷两天不到，已经有身穿黑色罩袍的游骑苍蝇般的缀了上来。

起初只是零星几个，一天之后便成群结队。他们不敢主动与散在队伍外围的楼兰部斥候交手，被发现后，却也不肯离去。每当安摩诃试图带人将他们全歼，便“哄”地一声，四散奔逃。待楼兰斥候放弃了对他们的追杀，这些阴魂不散的家伙又缓缓从沙漠之中折回，不远不近地坠在了大队人马的侧后方。

由于携带着大量辎重，王洵等人根本不可能走得更快。而受困于周围恶劣的自然环境，大伙也不可能轻易改变行军路线。沙漠里走路，最重要的就是水源。连人喝带牲口饮，随身牛皮水囊中的所有储存，根本不可能坚持太长时间。因此季节河与地下暗河的河道，就成了所有人的唯一选择。只要沿着河道走，肯定不愁没有淡水补充。但与此同时，只要沿着河道追，也肯定不会将目标追丢。

“那些人是什么来头？”战却战不得，赶又赶不走，甩亦甩不掉，王洵的耐心一天天被消耗干净。趁着大伙在路上宿营的机会，低声像老狐狸询问。

“铁勒人，具体一点，应该是铁勒族纥骨部。只有他们，才喜欢用黑衣服把浑身上下遮盖起来！”老狐狸眯缝起眼睛，盯着面前取暖用的火堆回应。

“铁勒纥骨部？”王洵弄不清西域这些杂七杂八的部族名，也没心思分辨，“这条路，不是你们，你们楼兰人那个，那个什么的么？怎么他们好像压根儿不买您的帐？”

“难道在你们中原绿林，就从没有捞过界一说么？”听出王洵语气中的不逊，老狐狸笑嘻嘻地反击。“更何况在楼兰古道上发财的，从来就不止是我一家！要怪，只能怪你这次携带的货物太值钱。一柄陌刀送过雪山那边，就能换到二十锭银子，五头牦牛，外加一片牧场。啧啧，这价格，连老夫听了，都难免心有所动！”

“那你为什么不把陌刀全扣下？！我带着还嫌沉呢！”王洵撇了撇嘴，对老狐狸的威胁不屑一顾。几天相处下来，他发现对方虽然说话时有些为老不尊，但心肠其实还是满不错的。至少在这一路上，禁卫和民壮们没少受到他的照顾。

“不行啊。吐蕃女人从不洗澡。老夫闻到她们身上的味道，就立刻痛不欲生！”老狐狸康忠信眯缝起眼睛，开始找信口开河。

“您老好像也很久没洗过澡了吧！”王洵耸耸肩，毫不客气地揭露。

老狐狸康忠信笑了笑，没有回应。有些话，只能烂在他自己心里。作为一个总人口不超三万的小部族，楼兰人早晚需要托庇于影响西域几大势力其中之一麾下。但具体如何选择，部落中的诸位长老却始终达不成统一意见。他本人和另外三位陈姓、石姓、张姓长老力主向大唐靠拢。而其他四位长老却更倾向于吐蕃或者刚刚崛起的回纥。双方已经争论了好几次，但谁也无法说服谁。包括这次收留王洵等人，另外四位长老也曾提议楼兰部干脆将货物一口吞下，然后借机交好吐蕃。但一则耐于部落的族规，二来由于陈姓、张姓和石姓三位长老反对态度坚决，导致长老会迟迟下不了狠心。随后，封常清就把麾下心腹大将周啸风派到了焉耆......

眼看被人将刀子顶到了脖颈上，长老们只好收起了对军械的窥探之心。继续履行先前对安西大都护府的承诺。但是，想把辎重队悄悄送到焉耆已经不可能了，家贼难防，这几天四下里出现的黑衣游骑兵，已经充分证明了隐藏于楼兰族内部的危机。

见对方突然变得沉默，王洵心里隐约有点儿后悔。事实上，他并不想真的让老狐狸感到难堪。四下看了看，他又开始寻找新的话题，“您这次出来，把本部族的精锐武士，至少抽调了一多半儿吧？”

“嗯！”康老点点头，回答得有些心不在焉。究竟是谁把消息泄露出去的？难道他不知道这样做，有可能给部族带来灭顶之灾么？几个长老的面孔一一在他眼前轮替，每个人都不太像，但每个人都有一点儿嫌疑。

“那些家伙，会不会趁着您老不在，打山谷的主意！”用手扯了扯康老肩头的皮袍子，王洵好心地提醒。

“不会！”老狐狸信口答应。随后，便立刻把游荡在天边的心思收了回来。“那个山谷很难找，并且只有一个入口。陈长老又参照你们中原人的法子，在谷口险要处修了几处堡垒。除非敌人抬着石炮来，否则，即便驱使十万大军进攻，也难进入谷口半步！”（注1）

“哦！看来是我多嘴了！”笑了笑，王洵自我解嘲。自从后突厥灭亡那一刻起，草原上就再没有哪个部族拥有过石炮。而聚集十万大军攻打楼兰人所藏身的山谷，更是一个天大的笑话。且不说大唐安西都护府无法容忍治下出现这种规模的军事行动。光是人和牲畜的食物饮水，也足足把进攻组织者活活耗死。

谁料，这回老狐狸却突然严肃了起来。犹豫了一下，正色回应，“不是，你提醒得对。多做一手准备总是没错。否则，没等把你们平安送到焉耆，老夫的老窝却被人给端了。岂不是鸡飞蛋打？！”

停顿了片刻，他从侍卫手中接过一个铜钎子，放到了面前取暖用的篝火上。然后又取来一张薄薄的羊皮，用被烧红的火钎子在上面烫了数行字。随即，将羊皮卷入一个竹筒中，以蜜蜡封口，盖上自己的印章。再三确认没有任何疏漏后，将竹筒交给了身边一名心腹武士，“米屯，你带二十名弟兄，每人三匹骏马，立刻赶回山谷。通知陈长老，命他严守谷口。在我回来之前，不准任何外人进入！”

“是！”米屯躬身施礼，收好竹筒，跳上坐骑。

“带足饮水。每人带一把骑兵弩，沿途遇到拦截，不准纠缠。直接闯过去。无论如何在明天日落前，将我的信送到陈长老手中！”抢在米屯策动战马之前，老狐狸大声命令。

“来几个人，把自己的水袋给他挂在马鞍上！”站在老狐狸身边的石怀义大声补充了一句。

分散在火堆附近的楼兰武士迅速行动了起来。或者按照米屯的命令，跳上马背跟他一道去送信。或者将自家的水袋挂在信使们的马鞍后。转眼间，一队骑兵就冲出了宿营地，在大漠中留下数道烟尘。

“要不要咱们立刻折回去？大都护那边，过后我自己去解释！”见周围的楼兰人个个满脸凝重，王洵主动提议。

那个山谷的得失对于楼兰人来说，就是生与死的差别。绿洲上物产不丰盛，光凭劫掠商队，也无法给部族积累起足够的物资储备。所以，全凭着山谷中的几个巨大的温泉，才使得楼兰部族能熬过一个又一个冬天。如果突然间，那个四季常绿的山谷被外人夺走，至少一半楼兰老弱要死于迁徙的路上。

“不必！”康老笑了笑，谢绝了王洵的好意。“雄鹿只要五脏没毛病，就不会被野狼追上。相信在火神面前，一切阴暗都将无所遁形。倒是你，今后可能要加点儿小心了。老虎虽然凶残，可每年死在老虎嘴里的人，还不及死在毒蛇嘴下的一成！”