司马德轻轻笑了一声：“关宁军乃边镇第一强军，举足轻重，自然不是无足轻重的小卒子，这个我们自然省的。不过先皇虽殁，却并非后继无人。实不相瞒，我们派出了人手，和宫中的重要人物联手，在乱军之中保住了太子，眼下藏在一个安全的所在。”

“太子没死？”吴三桂一凛，这个筹码很重，足以改变这场剧变的走向。作为名正言顺的储君，其代表的政治意义，傻瓜都能掂量出轻重。

“正是。”司马德说，“可能平西伯尚不知道京城的局势：现在大顺军倒行逆施，派刘宗敏‘拷饷’，用刑逼迫文臣武将、皇亲贵胄缴纳银子作为大军粮饷，已经让不少人倾家荡产，甚至有几十名六品以上官员惨死在酷刑之下，平民百姓亦不能幸免，家中糊口的薪米也被充作军资，家家无米下锅。从官吏到百姓，对大顺军万般不满，不过是慑于淫威，敢怒不敢言而已，只要大军入城，打出太子的旗号，登高一呼，必然众山响应，驱逐甚至剿灭大顺军只是迟早的事。”

吴三桂刚到通州，还真不知道大顺军在京城内的所作所为，听闻李自成及其手下这般“拷饷”，顿生兔死狐悲之感。关宁军占据辽东膏腴之地，坐拥万亩良田，还有朝廷源源不断的粮饷，已经形成了一个拥兵自重的既得利益集团，对于这种剥夺财富的手段有天然的抵触。李自成既然能对付京城的权贵，只要腾出手来，难保不会对付财大气粗的关宁军，所谓拉拢封赏，想必只是缓兵之计罢了。

他闻言大怒，拍案而起：“这般倒行逆施，岂能得人心？吴某身为大明武将，既然太子尚在，自然是要拥立太子继位，义不容辞！”

司马德笑道：“不愧为先皇委以重任的臣子，平西伯这话可谓掷地有声，先皇要是泉下有知，想必也是甚为欣慰。”

吴三桂表明了立场之后，话锋一转：“不过丑话说在前头，吴某身为大明臣子，可以粉身碎骨以报君恩，但是手底下这些将士们的前程，也是要考虑的。他们都是上有老下有下的人，总不能靠忠义当饭吃，等到闯逆溃败之后，不知道平南侯如何安置吴某这些兄弟？”

司马德自然清楚吴三桂这是在试探己方的底细，话说的大义凛然，看上去是关心部下，不过是托辞罢了，实际上就是想知道琼海军能开出什么价码。

“临行前，将军有过交代：只要平西伯配合我军拨乱反正，恢复大明正朔，等局势稳定之后，会向新皇建议，追封平西伯的爵位，任命你接任辽东前锋总兵官，挂征辽前锋将军印，世代镇守辽东。”

吴三桂闻言大喜，相比于大顺军使者提出的条件，显然这个价码更合自己胃口，个人的好处要大得多。他假意踌躇：“现任辽东总兵官是吴某的舅舅，并无过失，贸然取而代之，似乎不妥。”

司马德“义正言辞”地回答：“祖总兵虽然功劳显赫，但毕竟年事渐高，给年轻人让路也是理所当然。朝廷也不会亏待他，届时会调他入京，担任大都督之职，加太子太保，荣享天年，想来也不会有什么意见吧？”

吴三桂放下了心，“平南侯考虑周全，吴某还有什么可说，唯有鞠躬尽瘁，为新皇登基效力。”虽然对方言语中已经“代替”朝廷作出了决定，可是吴三桂一点也不觉得违和。手握强兵，还有太子这个筹码，把持朝政、掌控话语权是水到渠成之事。

价码谈拢，两人对视一眼，开怀大笑，一切尽在不言中。